Anatomia del sistema nervoso, informazioni generali

Nell’uomo, il sistema nervoso offre prestazioni di carattere intellettuale, che hanno permesso alla nostra specie una rapida evoluzione, senza eguali in natura. Vediamo come è strutturato.

Sistema nervoso centrale e periferico

Il sistema nervoso è organizzato in due settori fondamentali: il sistema nervoso cerebro-spinale e il sistema nervoso autonomo. Il sistema cerebro-spinale, a sua volta, viene distinto in sistema nervoso centrale (SNC) e in sistema nervoso periferico (SNP).
Al sistema nervoso centrale appartengono l’encefalo, racchiuso nella scatola cranica, e il midollo spinale, contenuto nel canale vertebrale.
Al sistema nervoso periferico appartengono invece i nervi cranici, quelli spinali e le loro ramificazioni. La connessione di tutti i nervi spinali con il midollo, eccetto quella del primo nervo cervicale, avviene mediante due radici: una radice posteriore o dorsale, e una anteriore o ventrale.
Le fibre sensitive, che hanno la funzione di condurre gli impulsi sensori dalla periferia al sistema nervoso centrale, costituiscono la radice dorsale (vie afferenti), mentre le fibre motrici, che sono responsabili della trasmissione degli impulsi di moto dal sistema nervoso centrale alla periferia, costituiscono la radice ventrale (vie efferenti).
Diversamente dai nervi spinali, i nervi cranici hanno origine da una sola radice posta in determinate zone dell’encefalo: essi possono essere di senso, di moto o misti. Il sistema nervoso autonomo (SNA), detto anche delle vita vegetativa, è parte del sistema nervoso periferico e ha la funzione di controllare la motilità della muscolatura liscia e di quella cardiaca e la secrezione ghiandolare. Viene chiamato autonomo in quanto agisce in modo praticamente indipendente dalla volontà. Il sistema nervoso autonomo è suddiviso in due sezioni: simpatico e parasimpatico.
L’attività simpatica interessa neuroni delle sezioni toracica e lombare del midollo spinale, determinando una risposta in numerosi organi (cuore, polmoni, fegato, intestino) tipica delle situazioni di stress e di intensa attività: inibisce la salivazione, accelera il battito cardiaco, promuove la secrezione di adrenalina e blocca i riflessi digestivi. L’attività parasimpatica domina nelle situazioni di rilassamento e determina il normale funzionamento degli organi e degli apparati influenzando i muscoli viscerali e le ghiandole in modo opposto al simpatico.

I neuroni

Le unità strutturali e funzionali del sistema nervoso sono i neuroni. Ogni neurone costituisce un centro di regolazione e di sommazione spaziale e temporale degli impulsi provenienti dalle cellule nervose adiacenti. Ciascun neurone è formato da un corpo cellulare, detto soma, contenente il nucleo e il citoplasma e da lunghi e caratteristici prolungamenti che vengono distinti in assone e dendriti. L’assone ha funzioni di conduzione centrifuga, dal corpo cellulare verso le terminazioni della cellula, mentre i dendriti, più corti dell’assone, hanno funzioni di conduzione centripeta, in quanto ricevono gli stimoli provenienti dall’esterno o da altri neuroni e li conducono verso il corpo cellulare.