Termometro mercurio: informazioni

Il termometro a mercurio liquido è stato inventato nel 1714; per quasi tre secoli è stato lo strumento principe con il quale misurare la temperatura corporea e scoprire eventuali condizioni anomale. La sua produzione è stata vietata dalla Comunità europea dal 2009, poiché il mercurio è altamente tossico per l'uomo e così si utilizzano altri liquidi all'interno dei temometri, soprattutto il galinstan, una miscela di gallio, indio e stagno (dalla prima sillaba dei termini latini di questi elementi deriva il nome del composto: gal-lium, in-dium, stan-num).

Come funzionano i termometri a liquido

I termometri a liquido funzionano sulla base del fenomeno della dilatazione termica: il liquido, quando viene riscaldato (attraverso il contatto con il corpo umano, supposto che questo sia a una termperatura più alta di quella ambiente), aumenta di volume ed essendo inserito in un apparecchio graduato, è possibile misurare tale aumento e dunque la variazione di termperatura. Scegliendo opportunamente il liquido e il materiale del contenitore, è possibile far sì che la variazione di volume sia linearmente dipendente dalla variazione di temperatura, secondo la legge V = α * T dove V è la variazione del volume del liquido, α il coefficiente di dilatazione termica dello stesso liquido (una caratteristica propria di ogni elemento o composto) e T la variazione di temperatura. Il termometro a liquido ha un intervallo di funzionamento dipendente dal liquido utilizzato: per il mercurio tale intervallo va da -38 °C a 350 °C, mentre per il gallinstan va da -19 °C a 1900 °C; in ambedue i casi si tratta di intervalli ampiamente compatibili con le temperature da misurare (quella del corpo umano, soprattutto).

I problemi del mercurio

Il mercurio è un elemento chimico del gruppo dei metalli liquidi a temperatura ambiente, come il bromo, il cesio, il gallio, ecc. La tossicità del mercurio era nota perfino agli antichi Romani; è possibile che Napoleone, Ivan il Terribile e Carlo II d'Inghilterra siano morti per avvelenamento da mercurio. Il mercurio è tossico per ingestione, per inalazione dei vapori o addirittura per contatto, dato che può attraversare gli strati cutanei. È per questa ragione che una direttiva dell'Unione europea ha previsto che dal 3 aprile 2009 fossero banditi dal mercato continentale i termometri a mercurio. In Italia la direttiva è stata recepita in anticipo, con un decreto ministeriale del 30 luglio 2008.